L’ascension de Classius Clay, parmi les grands de la boxe, débute en 1960, année où il remporte une médaille d’Or aux JO. Débordant d’ambition, il passe professionnel et vise le titre mondial. Ses chances de gagner contre Sonny Liston, le tenant du titre, sont toutefois maigres. Il va tout donner pour déjouer tous les pronostics…
Il fut le plus grand de tous les champions. Cassius Clay alias Mohammed Ali, devenu musulman pour contrer son père chrétien noir, bien décidé à marquer l’Histoire de la boxe par son style inimitable, véritable chorégraphe de ses coups, semblant danser sur le ring en affrontant ses plus puissants adversaires. Anticonformiste, buté, entier, défenseur de la cause noire aux côtés de son ami Malcom X, et surtout défiant le gouvernement américain en refusant de s’engager au VietNam: l’homme était aussi passionnant que le sportif et méritait bien un biopic à sa démesure. Michael Mann fait plus que bien lui rendre hommage, il dessine un portrait complexe, loin de l’hagiographie lisse, épousant ses contradictions, ses combats et son courage inouï dans une Amérique sclérosée, celle couvrant les décennies 60 et 70. Ali est autant une biographie d’un vrai champion qu’une étude fouillée de ce pays capable de monter des idoles au pinacle et aussitôt après s’acharner à les détruire. Mann montre évidemment beaucoup de combats sur le ring (c’est tout de même le vif du sujet), mais pas seulement, il accompagne l’homme au plus près (avec ses femmes, son entraineur juif, ses liens avec les journalistes).Vivant et agité, ce biopic gueulard et inspiré ne connait quasiment aucun temps mort, nous fait revivre les grands pans d’une carrière hors du commun avec en point d’orgue le fabuleux duel au Zaïre entre Ali et George Foreman, montagne de muscles impressionnante qu’il n’hésitera pas à démonter pour récupérer son titre injustement retiré après ses démêlés aves la justice.
Investi comme jamais, Will Smith fait bien davantage qu’incarner le boxeur légendaire, il EST Ali: vociférant, combatif, narquois, une force de la nature sur pile électrique que rien ni personne ne semble pouvoir dominer ou arrêter. A tel point que tous ses partenaires (pourtant de bons comédiens) paraissent seulement tout petits à ses côtés: Jamie Foxx, John Voight, Mario Van Peebles, Jada Pinkett Smith, Ron Silver, Giancarlo Esposito. Si au bout de la projection, le personnage de Mohammed Ali reste mystérieusement indéfinissable, ce n’est pas la faute de Michael Mann qui a mis tout son coeur dans cette évocation, mais bel et bien parce que cette figure historique n’a jamais finalement livré tous ses secrets.
ANNEE DE PRODUCTION 2002.
