Trois amies femmes s’apprêtent à partir en pique nique lorsqu’elles reçoivent la lettre d’une connaissance, Addie Ross. Celle ci leur annonce qu’elle quitte la ville le soir même avec le mari de l’une d’entre elles… mais laquelle?
Sans nul doute, Chaines Conjugales marque les débuts absolument étincelants du réalisateur Joseph L.Mankiewicz, même si L’Aventure de Madame Muir avait été juste avant un joli succès. Disons qu’avec ce film ci, il monte clairement d’un cran à tous les niveaux! En s’inspirant d’un article paru dans un magazine féminin sur une femme fatale écrivant une lettre à ses trois meilleures amies pour leur annoncer qu’elle vient de piquer le mari d’une d’elles, Mankiewicz émaille son script de fines observations sur les classes sociales et les différences régionales et élève ainsi son sujet au dessus de la mêlée. Par un dialogue nerveux et fort intelligent, Chaines Conjugales ne se contente pas de rester accolé au genre de la comédie romantique, mais gagne en épaisseur psychologique par des personnages concrets, attachants, consistants pour lesquels on a toute sympathie et empathie. Fait inédit à l’époque, Mankiewicz aborde des thèmes comme le féminisme, les bouleversements dus à la guerre et surtout jette un regard sans concessions sur le mariage et ses travers. Construite en flash backs, sa mise en scène fluide passe d’un couple à l’autre et nous donne des indices (vrais ou faux) sur l’identité du fameux mari infidèle. Et comme dans Boulevard du Crépuscule un an avant, Chaines Conjugales s’ouvre par une voix off commentant les enjeux du récit à suivre, titillant ainsi la curiosité du public jusqu’au dénouement.
Porté par trois actrices de talent sans être des stars de premier plan (Jeanne Crain, Ann Sothern et Linda Darnell), le film épouse le point de vue de ces femmes inquiètes pour leur union et laisse moins de latitude aux hommes pour se distinguer: on notera toutefois les bons emplois tenus par Kirk Douglas et Paul Douglas. La qualité de l’écriture de Mankiewicz fut justement récompensée par l’Académie et un Oscar du meilleur scénario et il obtint aussi celui du meilleur réalisateur. Pour lui, la suite ne fut qu’enchainement d’oeuvres géniales (Eve, La Comtesse aux pieds nus, Soudain l’été dernier) et son importance capitale dans le 7e Art ne s’est jamais démentie. Chaines Conjugales ne subit pas le moins du monde l’outrage du temps.
ANNEE DE PRODUCTION 1949.
