Alan Quier, un intellectuel, se lie d’amitié avec Gabrielle, une serveuse rencontrée dans une station-service. Celle-ci rêve d’aller en France. Mais s’interpose entre eux le gangster Duke Mantee, décidé à franchir la frontière mexicaine et débarquant armé avec ses complices, prêt à prendre tout le monde en otage…
La pièce de Robert E.Sherwood avait rencontré un franc succès sur scène et le passage à l’écran par le cinéaste Archie Mayo n’en dénature pas l’esprit philosophique. En effet, La Forêt Pétrifiée du titre reste un élément que l’on nomme, mais que l’on ne voit jamais, représentant pour les personnages un ailleurs où les arbres se sont transformés en pierres. Un endroit représentant la pérennité des éléments naturels face à la précarité de la condition humaine. Le film est construit comme un huis clos dans l’espace restreint d’une station service perdue au milieu du désert, où l’amour va croiser le danger et la mort. Assez peu d’action au bénéfice de dialogues très littéraires (fait inhabituel pour une production hollywoodienne) et de psychologie marquée , nous présentant des protagonistes complexes. Mayo use d’une mise en scène théâtrale, sans doute engoncé par l’exiguité de son décor et se concentre ainsi sur le texte, parvenant tout de même à ne pas aboutir à une oeuvre trop bavarde. La Forêt Pétrifiée appartient au genre policier tout en ayant les contours d’un drame humain intimiste: chacun trimballe une vie ratée (l’intellectuel souffre d’un évident mal de vivre, Gabrielle dépérit lentement dans ce lieu paumé et tomber amoureuse est un moyen pour elle de « changer possiblement » d’existence, Duke Mantee, le gangster, a passé le plus clair de son temps derrière les barreaux et n’a plus rien à perdre). Ici, pour signifier que les êtres prennent le dessus sur l’action, on cite par exemple des vers de l’auteur français François Villon!!
Archie Mayo dirige un casting de choix avec Leslie Howard en jeune héros romantique, anticipant un peu le rôle qu’il tiendra trois ans plus tard dans Autant En Emporte le Vent. Puis avec Humphrey Bogart campant le hors la loi cynique, désabusé et livrant une de ses plus fascinantes compositions. Entre les deux hommes, une actrice en pleine ascension après le terrible L’Emprise (où elle faisait d’ailleurs tant souffrir Leslie Howard): Bette Davis joue la serveuse au grand coeur, rêvant à un avenir meilleur et nourrie aux désillusions. Il est probable que sans cette distribution de qualité, La Forêt Pétrifiée accrocherait moins notre attention, son aspect statique lui conférant une facture assez démodée.
ANNEE DE PRODUCTION 1936.
