Fin XIXème, Joseph Ferdinand Cheval, est un simple facteur qui parcourt chaque jour la Drôme, de village en village. Solitaire, il est bouleversé quand il rencontre la femme de sa vie, Philomène. De leur union naît Alice. Pour cette enfant qu’il aime plus que tout, Cheval se jette alors dans un pari fou : lui construire de ses propres mains, un incroyable palais. Jamais épargné par les épreuves de la vie, cet homme ordinaire n’abandonnera pas et consacrera 33 ans à bâtir une œuvre extraordinaire : « Le Palais idéal ».
Pour sa sixième réalisation, l’acteur Niels Tavernier a choisi de se pencher sur un destin aussi peu connu que véritablement incroyable: celui de Joseph Ferdinand Cheval, ce facteur qui par sa seule volonté et sa force de travail construisit de ses propres mains un immense « palais », réplique kitsch du fameux temple d’Angkor Vat au Cambodge. Entre le biopic appliqué et le drame romanesque, L’Incroyable Histoire du Facteur Cheval nous replonge dans la France rurale et assez misérable de la fin du 19e siècle, suit cet homme taiseux, obstiné, qui laissa vaquer son imaginaire et s’inspira de cartes postales et d’albums illustrés pour bâtir son édifice sur une période de plus de trente années. Tavernier fils vise la simplicité dans son récit volontairement austère, contemplatif dans lequel il met en avant les beaux paysages de la Drôme (de nuit comme de jour), presque aussi peu loquace que son héros principal et son film dégage une « tranquillité » étonnante. Il ne cède pas aux tentations bien nombreuses de tomber dans le larmoyant (la vie de Cheval fut marquée par des deuils successifs et une incapacité presque pathologique à ne pas exprimer son bonheur ou ses désirs). Homme attaché à la terre, têtu et bien décidé à ne pas écouter ceux qui ne l’encouragent pas à continuer son oeuvre, Cheval se devait d’être incarné par un acteur capable de donner beaucoup en étant d’une sobriété exemplaire.
Jacques Gamblin, visage un peu fermé, regard aiguisé, campe ce bourreau de travail, apparemment indifférent aux siens, mû par sa seule motivation de laisser une trace derrière lui et son palais engloutit l’essentiel de son existence. A ses côtés, Laetitia Casta joue son épouse , d’abord décontenancée par son caractère renfrogné puis séduite par l’artiste qui prend peu à peu son envol devant elle. Le film souffre tout de même d’un excès d’académisme, semblant préférer rester en surface plutôt que tenter de « psychologiser » son protagoniste, restant aussi humble que mystérieux. Si la construction de ce monument naïf force l’admiration, ce biopic sans doute trop sage suit linéairement ce parcours et ne dépasse guère le stade du classicisme. Aussi honnête soit il!
ANNEE DE PRODUCTION 2019.
