Le cheminot Johnnie Gray partage sa vie entre sa fiancée Annabelle Lee et sa locomotive, la Générale. En pleine Guerre de Sécession, il souhaite s’engager dans l’armée sudiste, mais celle-ci estime qu’il se montrera plus utile en restant mécanicien. Pour prouver à Annabelle qu’il n’est pas lâche, il se lance seul à la poursuite d’espions nordistes qui se sont emparés d’elle et de sa locomotive…
Sans enlever quoique ce soit au génie comique de Charlie Chaplin, il faut tout de même aussi se souvenir du très grand Buster Keaton, autre immense figure de la comédie burlesque du cinéma muet. Le Mécano de la Général étant sans conteste sa réussite la plus éclatante. Avec une science de métronome et une horlogerie d’exécution ultra précise, Keaton ne se contente pas d’enfiler les gags les plus drôles, mais construit un véritable film d’époque autour d’un sujet pourtant pas riant à priori -La Guerre de Sécession- et combine merveilleusement l’humour, le suspense, la reconstruction historique du duel entre Sudistes et Nordistes, l’étude de personnage (son anti héros simple mécanicien de locomotive se retrouvant malgré lui le héros numéro 1 que personne n’attendait!). Par amour pour sa belle qui ne lui adresse plus la parole parce qu’elle ne supporte pas qu’il ne soit pas devenu un vaillant soldat, Johnny Gray va la sauver d’une horde de dangereux espions, se lancer dans une course poursuite en train réellement palpitante et de plus, bourrée de drôlerie. N’oublions pas de souligner la dimension épique de l’ensemble (on se croirait dans une production Griffith) avec des plans élaborés sur les mutineries, mêlant miraculeusement deux genres peu compatibles d’habitude: la guerre et la comédie. Entre le réalisme des scènes, la chorégraphie des déplacements, l’aptitude incroyable de Keaton pour se mouvoir dans n’importe quelle situation délicate, Le Mécano de la Général, ode au patriotisme, place son acteur réalisateur au sommet du 7e Art.
Car non seulement il écrit, réalise et joue lui même ce personnage déterminé malgré ses faiblesses à reconquérir le coeur de sa dulcinée campée par Marion Mack -son amoureuse dans la vie-, à braver les dangers et à prouver qu’il est un citoyen capable de défendre les autres. Avec son légendaire faciès impassible, sans esquisser le moindre sourire ou ne laissant transparaitre aucune émotion, Keaton a crée un mythe et contribué à écrire la grande histoire du cinéma. Avec cette épopée ferroviaire pleine d’aventures, il questionne au passage les rapports de l’homme avec la machine, quelques années avant Les Temps Modernes de Chaplin. Toujours essentiel 100 ans après!
ANNEE DE PRODUCTION 1926.
