Un jeune couple de touristes trouve la mort dans un réservoir d’eau, dévorés par des piranhas mutants issus d’un groupe militaire secret. Les parents de la jeune disparue confie l’enquête à Maggie sur place qui s’adjoint l’aide de Paul Crogan, un solitaire porté sur la bouteille. Ils vident le réservoir pour y trouver des preuves et libèrent ainsi les petits poissons carnivores dans le lac de la région. Les voila partis vers la base nautique du coin où les baigneurs (pour la plupart des enfants) ne se doutent pas du danger qu’ils encourent.
Spielberg a ouvert la voie avec Les Dents de la Mer et son succès mondial et il était prévisible que le cinéma de genre s’empare du phénomène pour d’autres productions du même style. Voici donc le second long métrage de Joe Dante, soutenu par Roger Corman (spécialiste des films fantastique des décennies 60 et 70), assumant pleinement la référence écrasante, lui faisant même des clins d’oeil humoristiques (le jeu vidéo du début s’appelle justement Jaws). Dante invente en plus une dimension politique puisque ces piranhas affamés ont été génétiquement modifiés par l’armée (dans un but mal défini, mais imagine t’on pour devenir des machines de guerre contre la guerilla). Son scénario s’autorise à la fois des pointes d’humour et surtout de sauvages attaques bien sanguinolentes avec morsures filmées en gros plan. Avec ses dents tranchantes comme des rasoirs, les piranhas ne pouvaient que devenir un jour des sujets idéaux pour le cinéma d’horreur. Cette série B assez fauchée bénéficie tout de même d’effets spéciaux très honnêtement réalisés, à une époque où le numérique n’existait pas et où la débrouille se faisait avec les moyens du bord. Entretenant un suspense sympathique, Piranhas accuse quelques petits temps creux, rattrapés par les séquences d’attaque où les baigneurs servent de buffet à volonté, créant évidemment un mouvement de panique générale.
Au niveau du casting, peu à souligner au sujet de Bradford Dillman et Heather Menzies (le couple vedette) n’ayant chacun que peu de matière à offrir. Par contre, en bon cinéphile, Dante fait appel pour les rôles secondaires à deux figures phares de l’épouvante: Kevin Mac Carthy, le héros de L’Invasion des Profanateurs de sépulture campe le scientifique déséquilibré et Barbara Steele, mythique héroïne du Masque du Démon, interprète une envoyée spéciale de l’armée tentant de « calmer » le jeu autour de ces poissons tueurs. Piranhas fourmille d’autres références à des classiques tels que Les Oiseaux pour son angoisse sourde, à L’Etrange créature du Lac Noir directement cité dans une réplique et même Citizen Kane (!!) dans le tout premier plan avec le panneau No Trespassing.
ANNEE DE PRODUCTION 1978